Cosa faremo in macchina quando non dovremo più guidare?

Rispetto a quelle volanti, su cui c’è ancora parecchio lavoro da fare, le macchine che si guidano da sole hanno smesso da anni di essere un argomento di fantascienza. Non sono ancora largamente diffuse nel mondo, ma lo sono sempre di più nelle grandi città statunitensi, in Cina e, in via sperimentale, in alcune città europee tra cui Londra, Monaco e Berlino. Presto potrebbero spuntare a Roma, Milano e Brescia, nell’ambito dell’iniziativa dell’UE Autonomous Drive Ambition Cities (ADACities).

Ci sono ancora estese diffidenze e resistenze culturali verso questa tecnologia, nonostante le auto a guida autonoma siano più sicure di quelle tradizionali e riducano gli ingorghi. E c’è anche un dibattito sul possibile impatto sul lavoro nel settore dei trasporti, simile a quelli emersi in altri casi di automazione di attività umane. Ma è plausibile che nei prossimi anni le auto senza conducente in circolazione aumenteranno, e questo rende realistica una prospettiva in cui prendere la macchina non implicherà più guidarla e lascerà modo e tempo di fare altro al suo interno.

Chi fa ricerca nelle scienze applicate studia questa prospettiva già da anni e definisce «attività non legate alla guida» (Non-Driving-Related Activities) qualsiasi occupazione diversa dall’usare lo sterzo o controllare la strada da parte degli utenti di macchine a guida autonoma. Secondo un’ampia ricerca pubblicata nel 2024 e basata su diversi sondaggi, le attività più frequenti sono: conversare o giocare con altri passeggeri, usare i social media, guardare film e serie o ascoltare musica, lavorare e, in misura minore, dormire e mangiare.

Addormentarsi in una macchina autonoma è certamente più rassicurante che al volante, ma può essere comunque un problema a fine corsa, se il passeggero ha il sonno pesante, magari perché è ubriaco. Non ricevendo risposta attraverso i microfoni nella macchina, gli assistenti da remoto potrebbero dover chiamare il 112 (911, negli Stati Uniti), come è successo a San Francisco centinaia di volte nel 2025. Lo prevedono i protocolli aziendali di Waymo, la principale società statunitense di sistemi di guida autonoma, di proprietà di Alphabet, la holding di Google.

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Negli Stati Uniti Waymo ha oltre 4mila macchine con un’autonomia di livello 4 (su un massimo di 5). Sono “robotaxi” prenotabili tramite app in 15 grandi aree metropolitane tra cui Phoenix, San Francisco, Los Angeles, Austin e Atlanta. A parte i pisolini interrotti da vigili o altri soccorritori, che gli assistenti da remoto allertano quando non riescono a capire se il passeggero sta respirando, succedono anche altre cose impreviste a bordo dei robotaxi. Molte richiedono comunque un intervento umano e alcune, come nel caso dei vigili, un impiego di risorse pubbliche.

Capita che i passeggeri vomitino in macchina, o che sporchino la tappezzeria facendo cadere cibo e bevande, casi per cui sono previsti addebiti extra per le pulizie. A volte, quando scendono dalla macchina barcollanti, i clienti dimenticano di chiudere lo sportello: per provare a risolvere questo inconveniente, Waymo cerca rider di altre aziende nelle vicinanze e li paga per chiudere lo sportello rimasto aperto. E poi ci sono le vere emergenze mediche, per quanto rare: almeno due casi, citati da Bloomberg, erano donne che avevano partorito in macchina.

Diverse attività di svago possibili a bordo di un robotaxi, come leggere, ascoltare musica o scrollare i social, sono le stesse svolte ogni giorno da milioni di passeggeri dei mezzi pubblici. Ma una differenza sostanziale è che le macchine sono considerate perlopiù un mezzo personale e privato. E anche nel caso di quelle a guida autonoma i passeggeri di solito hanno un’impressione di maggiore riservatezza rispetto ai mezzi pubblici.

L’assenza di un conducente umano non significa però che non ci siano occhi che guardano e orecchie che ascoltano. A bordo delle macchine autonome ci sono altoparlanti, microfoni e telecamere attraverso cui gli assistenti da remoto possono interagire con i passeggeri. Ma a volte i passeggeri se ne dimenticano e si comportano come se fossero da soli. Ne ha scritto anche la giornalista del New Yorker Molly Fischer, che ha provato i robotaxi e intervistato manager e clienti di Waymo a San Francisco, prima città statunitense per quantità di macchine a guida autonoma e volume di corse giornaliero: una specie di esperimento a cielo aperto.

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Un impiegato di 31 anni ha detto che a volte usa i robotaxi come karaoke in movimento, quando ha voglia di cantare a squarciagola senza dare fastidio a nessuno. Le macchine di Waymo permettono di collegare il proprio account Spotify, una funzione citata e apprezzata da molti clienti. Altri hanno detto che prendono i robotaxi per non dover conversare con nessuno. Una persona invece ha detto di averlo preso una volta per andare in pronto soccorso a fare un tampone faringeo senza rischiare di contagiare l’autista.

Una dirigente del settore tecnologico sulla trentina ha raccontato al New Yorker di essersi vantata a una festa di aver praticato sesso orale al marito a bordo di un robotaxi. E alcuni le avevano fatto notare che in caso di comportamento inappropriato e osceno, secondo i termini di servizio, Waymo può decidere di sospendere o cancellare l’account del cliente. In generale, il team di assistenza da remoto può accedere alle riprese per rilevare eventuali attività insolite o violazioni del regolamento.

Può anche essere un bene, secondo alcune clienti di Waymo che hanno detto al New Yorker di sentirsi più al sicuro in un robotaxi che su altri mezzi di trasporto, pubblici o privati. Aziende di noleggio con conducente come Uber e Lyft hanno affrontato migliaia di cause per presunte aggressioni sessuali da parte degli autisti. È un rischio che esiste anche su un robotaxi, come ha raccontato una cliente che ha detto di essere stata molestata da un uomo con cui aveva avuto un primo appuntamento.

Lui aveva prenotato un Waymo e, una volta saliti a bordo, aveva cominciato a baciarla e a palpeggiarla. Lei gli aveva indicato la telecamera a bordo dell’auto, sperando di scoraggiarlo. Una volta arrivati al bar dove erano diretti, lei aveva finto di dover fare una telefonata ed era scappata. «Sono convinta che abbia scelto intenzionalmente un’auto a guida autonoma per potermi aggredire», ha detto.

Sui robotaxi i passeggeri possono chiamare il 112 o l’assistenza da remoto in qualsiasi momento tramite un tablet a bordo o un pulsante per le chiamate di emergenza. La ragazza ha detto di non aver voluto avvisare Waymo, perché la sola idea che qualcuno potesse vedere le riprese dell’accaduto la ripugnava.

A luglio un’altra vicenda su un’auto a guida autonoma ha generato una discussione sui limiti della privacy a bordo di queste macchine: se sia lecito considerare l’abitacolo uno spazio privato oppure no. A San Mateo, in California, la polizia ha fermato e poi subito rilasciato due adolescenti a bordo di una macchina Waymo. L’età minima per usare il servizio è 18 anni: la polizia ha detto che i passeggeri, due quindicenni, stavano usando delle pistole giocattolo e bevendo alcolici, che nei luoghi pubblici è vietato ai minori di 21 anni.

La polizia ha detto di essere intervenuta perché aveva ricevuto una chiamata che segnalava uno sparo proveniente da una macchina in movimento. Al momento dell’arrivo degli agenti la macchina era ferma: gli assistenti da remoto di Waymo l’avevano disattivata per sicurezza dopo aver rilevato un comportamento anomalo a bordo.

Alessandro Acquisti, professore di tecnologia dell’informazione al Massachusetts Institute of Technology (MIT), commentando questa vicenda con NPR aveva detto: «Non è chiaro in che misura i passeggeri siano informati del fatto che, una volta saliti in auto, saranno monitorati, e molto probabilmente non viene loro spiegato in modo esaustivo come verranno utilizzati i dati». Aveva quindi contestato l’idea che per garantire la sicurezza delle persone fosse indispensabile riprenderle, perché secondo lui esistono altri sistemi che ci riescono e allo stesso tempo tutelano la privacy, a differenza di una telecamera.