Urano visto in gran dettaglio dal James Webb Space Telescope

Il James Webb Space Telescope (JWST), il telescopio spaziale più potente mai realizzato, ha osservato il pianeta Urano e i suoi anelli, offrendo alcune delle immagini più nitide del settimo pianeta più distante dal Sole, lontano tra i 2,6 e i 3,2 miliardi di chilometri dalla Terra a seconda della posizione nelle rispettive orbite dei due pianeti.

Urano e i suoi anelli, visto dal JWST (NASA, ESA, CSA, STScI. Image processing: J. DePasquale STScI)

Urano ha caratteristiche particolari: quasi tutti i pianeti del Sistema solare hanno il loro asse di rotazione pressoché perpendicolare al piano dell’orbita, mentre nel caso di Urano l’asse è quasi parallelo. Ciò fa sì che le stagioni siano piuttosto estreme, perché uno dei suoi poli rimane esposto al Sole per metà del periodo di rivoluzione, che dura 84 anni. Attualmente per il polo nord di Urano, visibile nella foto, è tarda primavera e l’estate arriverà nel 2028.

Undici dei tredici anelli di Urano sono visibili nell’immagine del JWST, alcuni sembrano fondersi tra loro a causa della grande luminosità. La loro esistenza fu scoperta nel 1986 quando la sonda Voyager 2 della NASA effettuò un passaggio ravvicinato, fornendo le prime immagini dettagliate del pianeta. Attraverso nuove osservazioni, il JWST dovrebbe essere in grado di cogliere anche i due anelli mancanti nell’immagine. Il telescopio ha inoltre osservato alcune delle 27 lune che orbitano intorno a Urano.