Jensen Huang prima di tutto questo

Il 26 settembre del 2023 Jensen Huang, uno degli uomini più potenti dell’industria tecnologica mondiale, era in un ristorante della catena Denny’s, un tipico diner popolare americano, nella città californiana di San Jose. Festeggiava i trent’anni di Nvidia, la più importante azienda di microchip statunitense, e il fatto che da poco aveva superato i mille miliardi di dollari di capitalizzazione. Era lì perché da ragazzo lavorava in un Denny’s, e proprio in quello di San Jose discusse per la prima volta di Nvidia con i due ingegneri Chris Malachowsky e Curtis Priem, con cui l’avrebbe poi fondata.

Quel ritorno da Denny’s dice molto del personaggio pubblico che Huang aveva costruito negli anni, prima che lo scandalo della sua relazione con una presunta spia cinese compromettesse irrimediabilmente la sua reputazione. Nella Silicon Valley Huang era un CEO estremamente riconoscibile, che partendo da un’infanzia difficile e un lavoro da lavapiatti era arrivato, passando attraverso varie crisi e fallimenti, a guidare l’azienda più strategica al mondo, e una delle più ricche.

Alla cerimonia indossava una giacca di pelle nera, come faceva ormai in quasi tutte le sue apparizioni pubbliche. Una volta, scherzando sull’immagine che si era costruito, si era presentato come «il tizio con la giacca di pelle che dice sempre le cose tre volte», ironizzando sulla sua tendenza a ripetere le cose importanti. Era una cosa che faceva spesso sia quando presentava i nuovi prodotti ai clienti, sia nelle frequenti riunioni interne all’azienda, in particolare quelle con i sessanta dirigenti che rispondevano direttamente a lui.

Tutta questa concentrazione di informazioni e potere aveva reso molto difficile immaginare Nvidia senza Huang, che infatti non aveva scelto un successore. Le rivelazioni sulle sue relazioni extraconiugali hanno però trasformato una vicenda privata in un problema di sicurezza nazionale e, dopo più di 33 anni alla guida dell’azienda, giovedì Huang si è dimesso ed è stato anche chiamato a testimoniare al Congresso.

Nelle sue dichiarazioni Huang si è definito orgoglioso e grato di essere un cittadino statunitense. La sua storia, d’altronde, è stata spesso descritta come un esempio di sogno americano che si realizza. Huang nacque a Taiwan nel 1963: a quel tempo l’isola era ancora sotto la legge marziale imposta dal presidente Chiang Kai-shek dopo la guerra civile con il Partito comunista cinese e stava appena cominciando la rapidissima trasformazione industriale che l’avrebbe resa una delle economie più avanzate dell’Asia. Quando aveva nove anni i genitori lo mandarono negli Stati Uniti insieme al fratello maggiore, da alcuni parenti.

Finirono tutti e due all’Oneida Baptist Institute, un collegio religioso del Kentucky rurale e che accoglieva ragazzi in situazioni difficili. Huang ha descritto quell’esperienza come una sorta di introduzione «hard knocks», «a bastonate», alla vita americana: ha raccontato che tutti gli studenti avevano delle mansioni (lui puliva i bagni del dormitorio dove dormivano circa 120 ragazzi), che molti studenti fumavano o portavano coltellini e che lui era stato bullizzato quasi tutti i giorni per il suo accento e per i suoi capelli lunghi.

Quando i genitori riuscirono a raggiungere lui e il fratello, la famiglia si trasferì in Oregon. A quindici anni Huang cominciò a lavorare in un Denny’s e a sedici si diplomò (partecipò anche alle competizioni di livello nazionale di tennistavolo). Si iscrisse alla facoltà di ingegneria elettronica della Oregon State University e lì conobbe Lori Mills, una delle poche studentesse della facoltà. Si sposarono cinque anni dopo, nel 1985, e poi ebbero due figli.

Nel frattempo nel 1984 Huang aveva iniziato a lavorare per alcune aziende di semiconduttori e lì incontrò due ingegneri, Chris Malachowsky e Curtis Priem. Loro lavoravano per un’azienda che progettava chip, e Huang per una che li produceva. Divennero amici e i due ingegneri proposero a Huang di fondare insieme una nuova azienda. Iniziarono a incontrarsi regolarmente da Denny’s perché lì si potevano bere tanti caffè e perché nessuno chiedeva loro di liberare il tavolo.

Decisero di iniziare a costruire processori per la grafica tridimensionale dei videogiochi. Inizialmente non avevano pensato a un nome per la loro azienda e quando dovettero registrarla ufficialmente cercarono qualcosa che contenesse le lettere “NV”, la sigla con cui salvavano i nomi di tutti i loro file di lavoro e che sta per next version, e cioè “prossima versione”. Scelsero così come nome “Nvidia”, dal latino invidia.

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All’inizio le cose andarono molto male e Nvidia rischiò di fallire, ma riuscì a riprendersi con dei nuovi prodotti e un investimento della giapponese Sega. Nel 1999 si quotò in borsa e presentò la GeForce 256, il prodotto che contribuì a rendere popolare la sigla GPU (che sta per unità di elaborazione grafica). Come suggerisce il nome, le GPU erano state progettate per gestire le immagini dei videogiochi, ma riuscivano a svolgere moltissimi compiti contemporaneamente. Il loro potenziale insomma era enorme.

Nel 2006 Nvidia presentò CUDA, un insieme di strumenti che permetteva di usare le GPU anche per ambiti diversi dai videogiochi, con l’idea che ricercatori e sviluppatori trovassero nuovi modi di usarle. Ma fu soltanto sei anni dopo, nel 2012, che tre ricercatori mostrarono che una rete neurale, uno dei sistemi alla base delle moderne intelligenze artificiali, riusciva a ottenere risultati incredibili con CUDA e le GPU. Era la prima volta che Nvidia dimostrava di essere così efficace nel campo dell’AI, e Huang decise che ne avrebbe fatto la missione dell’azienda.

Nvidia cominciò a costruire prodotti sempre più specifici per queste applicazioni. Nel 2016 presentò DGX-1, un computer progettato appositamente per sviluppare sistemi di intelligenza artificiale, e il suo primo prototipo venne consegnato a OpenAI, l’azienda che avrebbe poi sviluppato ChatGPT. Nel 2017 realizzò Volta, una nuova generazione di processori con componenti progettati per accelerare i calcoli usati nelle reti neurali.

La domanda per i processori di Nvidia crebbe enormemente. Alle prestazioni eccezionali dei suoi chip si aggiungeva un vantaggio che i concorrenti facevano molta fatica a replicare: su CUDA e sulle GPU di Nvidia si erano accumulati anni di software, strumenti e competenze. Quando a partire dal 2022 ci fu la rapida ascesa dell’intelligenza artificiale generativa, quella di ChatGPT e Claude, Nvidia era già diventata indispensabile per lo sviluppo dei suoi modelli più avanzati.

Intanto, sempre più governi avevano cominciato a considerare la capacità di costruire grandi sistemi di intelligenza artificiale una questione economica e strategica e avevano iniziato a fare accordi con Nvidia. Nel 2022, però, il governo statunitense decise di imporre delle restrizioni sulla vendita dei suoi chip più avanzati, sostenendo che potessero essere usati per scopi militari. Da quel momento sempre più decisioni commerciali di Nvidia iniziarono a passare direttamente dalle politiche di sicurezza nazionale americana, e viceversa Nvidia cominciò a influenzare le politiche pubbliche sull’AI.

Le restrizioni commerciali iniziarono però a farsi sempre più severe, e così Huang cominciò a fare pressione sull’amministrazione Biden. Insieme ad altri CEO sosteneva che limitare troppo l’accesso cinese ai chip americani avrebbe potuto ridurre i ricavi necessari alle aziende statunitensi per investire sulle nuove tecnologie, e spingere la Cina a sviluppare più rapidamente delle alternative proprie.

Huang aveva anche cominciato a promuovere quella che chiamava «sovereign AI», intelligenza artificiale sovrana, e cioè l’idea che ciascun paese dovesse sviluppare una propria AI: fece accordi con le aziende che le stavano sviluppando in molti paesi, come la saudita Humain e la Mistral francese.

La richiesta dei chip Nvidia continuava a crescere. Nell’anno fiscale 2024 Nvidia fatturò 60,9 miliardi di dollari, più del doppio dell’anno precedente. Huang ha raccontato di essersi fatto tatuare il logo di Nvidia per l’occasione, e di aver pianto un po’ mentre glielo facevano.

Huang era diventato anche uno dei maggiori sostenitori dei modelli di intelligenza artificiale aperti, e cioè quelli che chiunque può scaricare e adattare alle proprie esigenze. Era una strategia molto conveniente per Nvidia, perché più sono le persone che possono costruire e modificare modelli propri, più aumenta la domanda per i computer necessari ad addestrarli e farli funzionare.

Questa posizione sui modelli aperti era molto diversa da quella dell’amministrazione Biden, e molto in linea con quella di Trump. Il governo trumpiano aveva dedicato un’intera sezione proprio ai modelli aperti nel suo piano nazionale sull’IA: il rapporto sosteneva che favorissero lo sviluppo delle imprese e quindi quello economico statunitense. Sottolineava, inoltre, che potessero diventare degli standard internazionali e che quindi dessero agli Stati Uniti anche un vantaggio geopolitico.

Anche per questo allineamento i rapporti tra Huang e Trump si erano fatti sempre più stretti: il 25 marzo Trump lo aveva nominato nel consiglio che da indicazioni direttamente al presidente sulle politiche scientifiche e tecnologiche e a maggio lo aveva invitato personalmente ad accompagnarlo nella sua visita in Cina. Secondo il New York Times, Trump sapeva della relazione con la presunta spia cinese Alice Huang già dal 2025.