È un albero o l’aereo di Amelia Earhart?

Martedì mattina una spedizione è sbarcata sull’atollo disabitato di Nikumaroro, nell’oceano Pacifico, per stabilire la natura di un oggetto parzialmente sommerso che qualcuno pensa possa essere il celebre aereo di Amelia Earhart, la prima aviatrice che sorvolò l’Atlantico in solitaria e che sparì nel nulla nel 1937 mentre tentava di compiere il giro del mondo. Da allora moltissimi studi e spedizioni hanno cercato di ricostruire le circostanze dell’incidente, senza successo.

La zona intorno a Nikumaroro è indicata da molti come il probabile luogo in cui Earhart e il navigatore Fred Noonan atterrarono nel 1937, dopo aver perso la rotta che stavano seguendo nel loro giro del mondo. Earhart e Noonan erano partiti dalla Papua Nuova Guinea ed erano diretti all’isola di Howland, che dista circa 640 chilometri da Nikumaroro, ma una volta perso il contatto radio nessuno ebbe più loro notizie.

Secondo Richard Pettigrew, che guida la spedizione, l’aereo di Earhart sarebbe atterrato sulla barriera corallina che circonda Nikumaroro (un atollo è infatti composto da una scogliera corallina a forma di anello, con un bacino d’acqua interno collegato all’oceano da canali); le onde avrebbero causato il distacco di ali e motori, e i pezzi della fusoliera sarebbero stati trasportati verso la laguna interna attraverso un canale.

L’oggetto misterioso fu individuato da un ricercatore grazie a un’immagine satellitare nel 2020. È stato definito “Taraia”, dal nome del punto dell’atollo in cui è stato localizzato, e potrebbe quindi essere un componente del Lockheed Electra, l’aereo su cui viaggiavano Earhart e Noonan. Questa tesi non è condivisa da Richard Gillespie, che ha guidato oltre dieci spedizioni alla ricerca dell’aereo. Gillespie sostiene infatti che l’oggetto visibile sulle immagini satellitari sia molto probabilmente un albero caduto nella laguna, e dice di aver già controllato quel punto nel 2001 e nel 2007.

Amelia Earhart raggiunse la notorietà nel 1932 quando divenne la prima donna a sorvolare l’oceano Atlantico in solitaria. Tre anni dopo fu la prima persona a compiere una traversata aerea, sempre in solitaria, dalle Hawaii alla California. Nel 1937 tentò di compiere il giro del mondo con il suo Lockheed Electra. Durante il primo tentativo l’aereo fece un incidente a Honolulu e il viaggio fu sospeso. Alcuni mesi dopo Earhart ci riprovò e riuscì a sorvolare Sudamerica, Africa, India e Sud-est asiatico, prima di perdere la rotta e sparire nel nulla nell’oceano Pacifico meridionale. Negli anni successivi la scomparsa dell’aereo è stata al centro di opere letterarie e cinematografiche, che hanno contribuito a rendere Earhart una tra le figure più celebri delle esplorazioni novecentesche.

L’attuale spedizione è composta principalmente da ricercatori statunitensi ed è stata finanziata dall’Università di Purdue, in cui Earhart insegnò, e che finanziò anche l’acquisto dell’aereo per il giro del mondo. Una volta arrivato sull’atollo il gruppo si è diviso in due squadre: una ha trasportato l’attrezzatura necessaria nella zona della laguna e l’altra ha allestito delle aree di lavoro sulla costa.

I ricercatori hanno dovuto usare dei machete per liberare il sentiero che collega la spiaggia alla laguna e durante il tragitto hanno avvistato quattro granchi del cocco, che sono molto diffusi nell’oceano Pacifico meridionale e vengono chiamati così per la loro capacità di rompere le noci di cocco grazie a potenti chele. Questi granchi sono molto più grandi di quelli mediterranei, sono prevalentemente notturni e cacciano anche topi e uccelli.

Nel 1940 tredici ossa furono ritrovate a Nikumaroro: nel 2018 alcuni ricercatori dell’Università del Tennessee analizzarono le rilevazioni che erano state fatte su quelle ossa, stabilendo che appartenevano con molta probabilità ad Amelia Earhart. Nello stesso anno una spedizione portò su Nikumaroro delle carcasse di maiale per testare la potenza delle chele dei granchi del cocco: in meno di due settimane gli animali spolparono completamente la carne e trascinarono le ossa nelle loro tane sotterranee. L’esperimento potrebbe spiegare il ritrovamento di un numero così esiguo di ossa sull’atollo, nonostante la scoperta fosse avvenuta dopo soli tre anni dalla scomparsa di Earhart.

A causa della presenza dei granchi del cocco e del clima instabile, peggiorato dal fenomeno climatico El Niño, i membri della spedizione attuale hanno deciso di passare le notti sulla nave con cui sono arrivati a Nikumaroro. I lavori per certificare la natura dell’oggetto “Taraia” dovrebbero durare cinque giorni, dopo i quali la spedizione si dirigerà verso Tarawa, la capitale di Kiribati, a cui l’atollo di Nikumaroro appartiene.