Nelle Yukon, nella parte nord-occidentale del Canada, un grande fiume ha cambiato corso in pochi mesi a causa del rapido scioglimento del ghiacciaio che lo generava, dando ai ricercatori nuovi dati ed elementi per valutare l’impatto del riscaldamento globale in un’ampia porzione di territorio. Il fenomeno si è verificato nel 2016 a valle del ghiacciaio Kaskawulsh, uno dei più grandi del Canada, e con una rapidità che ha sorpreso i geologi, considerato che cambiamenti di questo tipo richiedono di solito diversi millenni per verificarsi e non pochi mesi.
Fino allo scorso anno buona parte delle acque prodotte dal ghiacciaio fluivano verso nord, attraverso i fiumi Slims e Yukon, fino al Mare di Bering. A causa della rapida riduzione di ghiaccio registrata lo scorso anno, secondo i ricercatori accelerata dal riscaldamento globale, sul Kaskawulsh si è formato un canyon che ha deviato il flusso dell’acqua: invece di alimentare i fiumi verso nord, ha fatto aumentare la portata del fiume Alsek, che passa a sud del ghiacciaio fino a raggiungere l’Oceano Pacifico. Questo fenomeno, definito “cattura fluviale”, è noto da tempo ai geologi, ma non era mai stato osservato in pochi mesi su fiumi così grandi e che percorrono centinaia di chilometri di territorio.
Lo studio sul cambiamento di corso del fiume Slims è stato realizzato da Daniel Shugar e i suoi colleghi presso la University of Washington-Tacoma, ed è stato pubblicato sulla rivista scientifica Nature Geoscience. Secondo i ricercatori, è molto probabile che il fenomeno osservato nel 2016 sia permanente. La ricerca è stata condotta registrando i cambiamenti nello scioglimento del ghiacciaio, utilizzando strumenti di diverso tipo, compresi droni per riprendere dall’alto i corsi d’acqua che si formavano sul Kaskawulsh e l’insolito canyon nel ghiaccio, che ha infine comportato la deviazione. La “cattura fluviale” è solitamente associata a fenomeni di erosione o di cambiamenti su larga scala del territorio, che si verificano in ere geologiche (migliaia o milioni di anni a seconda dei casi). Per questo motivo i ricercatori sono rimasti sorpresi nel notare cambiamenti così drastici avvenuti in pochi mesi e registrati dai loro strumenti.
Un fiume che cambia corso ha enormi effetti nella porzione di territorio che attraversa, sia per la flora sia per la fauna, senza contare l’impatto sull’attività umana e la possibilità di avere acqua potabile. Il letto del fiume Slims da alcuni mesi è quasi del tutto asciutto, cosa che sta avendo conseguenze sulla vegetazione e ha portato a cambiamenti del meteo, con frequenti tempeste di sabbia tra la primavera e l’estate del 2016.
Shugar ha spiegato al New York Times che difficilmente si potrà osservare un fenomeno simile in altri contesti, perché quello del Kaskawulsh è molto particolare per la conformazione stessa del ghiacciaio. I ricercatori ricordano però che il fenomeno osservato in Canada dimostra quanto possano essere rapidi e imprevisti i cambiamenti dovuti al riscaldamento globale. Le loro analisi hanno confermato che lo scioglimento anomalo del Kaskawulsh è stato causato da un aumento della temperatura media, riconducibile al cambiamento climatico. L’evoluzione del fenomeno è stata rapida e imprevedibile, e indica una chiara responsabilità delle attività umane legate al riscaldamento globale.
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