L'autore è Sven Beckert, professore di storia americana all'università di Harvard.

Il libro racconta la storia dell'industria del cotone, una delle più importanti in America, che ha contribuito non poco alla tratta degli schiavi. Beckert racconta come l'industria del cotone si sia fondata sulla violenza. La sua evoluzione è, spiega, una buona metafora del progresso nel mondo in generale.