Quando non sono impegnati a rincorrere una lucetta laser o a implorare per il cibo, i gatti trascorrono buona parte del loro tempo a leccarsi il pelo per mantenerlo pulito e in ordine. È una pratica molto nota e facilmente osservabile, ma finora non avevamo le idee molto chiare su come funzionasse la lingua dei felini quando si lisciano e puliscono il pelo. Due ricercatori della George W. Woodruff School of Mechanical Engineering (Georgia, Stati Uniti) hanno studiato le lingue dei gatti e di altri felini, approfondendo le conoscenze sulle loro particolari papille che ricordano gli uncini del velcro.

La sommità delle papille è cava, in modo da poter raccogliere la saliva che viene poi depositata più facilmente sul pelo. Quando si leccano, i gatti spingono la lingua in una posizione simile a quella che usiamo noi quando mangiamo un cono gelato: in questo modo le papille sono perpendicolari rispetto ai peli e riescono a trasportare più facilmente la saliva verso la pelle. Oltre ad avere la funzione di pulirsi, i ricercatori hanno notato che leccandosi i gatti riescono a ridurre la loro temperatura corporea, migliorando la traspirazione. Oltre a dirci qualcosa di più sui gatti, studi come questo potrebbero essere utili per sviluppare nuovi sistemi per applicare farmaci sulla loro pelle.