Starship è stata in orbita per la prima volta

Per la prima volta Starship, la grande e potente astronave della società spaziale statunitense SpaceX, è stata in orbita intorno alla Terra. Il volo sperimentale senza equipaggio a bordo è un test molto importante per dimostrare che Starship può funzionare come un sistema di trasporto per portare carichi in orbita e, in futuro, per un allunaggio con gli astronauti grazie a un sistema spaziale completamente riutilizzabile.

Nei test precedenti, l’astronave aveva raggiunto l’ambiente spaziale solo con voli suborbitali, quindi senza compiere almeno un giro completo intorno al nostro pianeta. Il volo segna un importante successo dopo i numerosi fallimenti dei precedenti test.

Il lancio è avvenuto poco prima delle 15 (ora italiana) dal Texas, negli Stati Uniti. L’astronave è stata spinta verso l’orbita da Super Heavy, l’enorme razzo con 33 motori che si è poi staccato dal veicolo spaziale per un rientro controllato nel golfo del Messico. Una volta in orbita, l’astronave ha collocato 26 satelliti di Starlink, il sistema per avere connessioni satellitari a Internet.

Nelle intenzioni di SpaceX, Starship avrebbe dovuto compiere sei giri intorno alla Terra con un volo di una decina di ore, ma la società ha rivisto i piani in seguito ad alcuni problemi al lancio con l’inatteso spegnimento di uno dei cinque motori dell’astronave.

Pochi secondi prima delle 18 l’astronave ha completato un ritorno controllato nell’oceano Pacifico, dopo più di tre ore di missione. Inizialmente l’astronave è scesa stando orizzontale, per poi riaccendere i motori, raddrizzarsi e frenare quando era quasi a contatto con l’acqua: è una prova che servirà per poterlo poi fare in future missioni sulla terraferma. L’impatto con l’acqua ha generato una grossa palla di fuoco, e l’ammaraggio è stato più brusco di quello della precedente missione di luglio.

La NASA ha commissionato da tempo a SpaceX una versione di Starship per portare i propri astronauti dall’orbita lunare alla superficie della Luna, nell’ambito del programma lunare Artemis. Lo sviluppo dell’astronave è però in ritardo rispetto alle previsioni ottimistiche di Elon Musk, il CEO di SpaceX, che aveva prospettato tempi molto più rapidi per la costruzione del nuovo veicolo spaziale.

Starship non ha ancora mostrato di essere sicura per gli equipaggi e non è stato ancora sperimentato il suo sistema di rifornimento in orbita, una cosa mai provata prima e che è fondamentale per consentire all’astronave di allontanarsi dal nostro pianeta.