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Che cos’è l’effetto Matilda

Nettie Stevens

Nettie Maria Stevens (Cavendish, 7 luglio 1861 – Baltimora, 4 maggio 1912). È stata una scienziata statunitense, che si è occupata di biologia e di genetica: fu lei a scoprire che la differenza tra il sesso maschile e quello femminile è determinata dalla configurazione dei cromosomi, le strutture contenute nel nucleo delle cellule e nelle quali è organizzato il materiale genetico. Stevens arrivò a questa conclusone indipendentemente dallo zoologo e genetista Edmund Beecher Wilson, che fece la medesima scoperta nello stesso periodo. La scoperta di Stevens, fatta partendo dall'osservazione dei moscerini della frutta, permise poi a Thomas Morgan di ottenere nel 1933 il premio Nobel per la medicina, ma il lavoro della scienziata non ottenne alcun particolare riconoscimento.

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Alice Augusta Ball

Alice Augusta Ball (Seattle, 24 luglio 1892–Seattle, 31 dicembre 1916). È stata una chimica statunitense e scoprì il più efficace trattamento disponibile contro la lebbra fino agli anni Quaranta. Morì prima di poter pubblicare i suoi risultati. Il chimico e presidente dell'Università nella quale Ball conduceva la ricerca li pubblicò a suo nome senza darle alcun riconoscimento e il procedimento divenne conosciuto come "metodo Dean". Negli anni Settanta, Kathryn Takara e Stanley Ali, docenti all'Università delle Hawaii, riuscirono a dimostrare il merito della ricercatrice.

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Jocelyn Bell

Jocelyn Bell (Belfast, 15 luglio 1943). È un'astrofisica. Alla fine degli anni Sessanta, quando era una dottoranda all’Università di Cambridge, nei tracciati cartacei di un nuovo radiotelescopio riconobbe un segnale ripetitivo mai osservato prima. Decise di approfondirne l’origine, e ne parlò con il suo supervisore, Antony Hewish. Dopo un mese il bagliore riapparve e Jocelyn si rese conto che i segnali erano autentici e non dovuti a un malfunzionamento strumentale. Hewish rese pubblica la scoperta nel 1968, come "pulsar": segnali emessi da stelle di neutroni. La scoperta fu premiata qualche anno dopo con un premio Nobel. Che non andò a lei, ma al suo supervisore.

Nella foto: Jocelyn Bell, California, 4 novembre 2018 (Kimberly White/Getty Images for Breakthrough Prize)

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Rosalind Franklin

Rosalind Franklin (Londra, 25 luglio 1920–Londra, 16 aprile 1958). È stata una chimica e fisica britannica. Abilissima nell'utilizzo dei preparati chimici e nell'analisi ai raggi X, Franklin realizzò immagini molto più chiare e nitide dei singoli filamenti del DNA individuando, di fatto, la forma dell'elica del DNA. James Watson e Francis Crick non riconobbero mai a Rosalind Franklin il ruolo cruciale che ebbe nella ricerca sulle immagini a raggi X, e senza le quali loro non sarebbero stati i primi a scoprire la struttura a doppia elica e a vincere insieme a Wilkins, ex collega della Franklin, il Nobel per la medicina nel 1962. Nel libro “La doppia elica” Watson fa riferimento a Franklin chiamandola “Rosy” (un nomignolo che lei stessa non usava), critica il modo in cui si vestiva e si truccava, e la definisce erroneamente come l’assistente di un altro scienziato. Il riconoscimento del lavoro di Franklin fu reclamato dalla ricercatrice Anne Sayre, sua amica, e dal movimento femminista.

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Wu Jianxiong,

Wu Jianxiong, traslitterato anche come Wu Chien-Shiung (Shanghai, 31 maggio 1912–New York, 16 febbraio 1997). È stata una fisica nucleare che, negli Stati Uniti, contribuì al Progetto Manhattan, il programma che portò alla realizzazione delle prime bombe atomiche durante la Seconda guerra mondiale. Negli anni Cinquanta ideò un esperimento rivoluzionario per dimostrare la violazione della legge di conservazione della parità nei processi di interazione debole, una delle quattro interazioni fondamentali dell'universo. Fino a quel momento, si pensava che la parità riguardasse tutte e quattro le interazioni, ma le ipotesi di due fisici teorici Tsung Dao Lee e Chen Ning Yang misero in discussione questo assunto e si rivolsero a lei per dimostrarlo. Lei ci riuscì. Da quel momento in poi, alla base della formulazione del Modello standard (la teoria che descrive tre delle quattro forze fondamentali) viene posto un principio di simmetria, mentre l’interazione debole viene considerata una interazione che vìola la parità. Per questa scoperta, Lee e Yang ricevettero il premio Nobel per la Fisica nel 1957, mentre il lavoro di Wu Jianxiong non venne riconosciuto.

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Lise Meitner

Lise Meitner (Vienna, 7 novembre 1878–Cambridge, 27 ottobre 1968). È stata una fisica austriaca che ha collaborato, gratuitamente, con alcune e alcuni dei più importanti scienziati del suo tempo come Max Planck, Albert Einstein, Marie Curie, Fritz Strassmann e Otto Robert Frisch. Nel 1939 elaborò le basi teoriche per lo sviluppo della fissione nucleare. Nel 1944 Otto Hahn vinse il premio Nobel per la chimica, mentre lei venne ignorata, malgrado avesse lavorato con lui per trent'anni e gli avesse permesso di raggiungere quel risultato.

Nella foto: Lise Meitner con Otto Hahn a Berlino, 14 marzo 1959 (Keystone/Hulton Archive/Getty Images)