La schermata Start, la prima che viene visualizzata quando si sblocca il telefono, è stata modificata per mostrare un maggior numero di Live Tile, i riquadri animati che mostrano gli aggiornamenti delle varie applicazioni. La schermata è più densa e ogni Live Tile può essere ridimensionata con tre formati diversi. I riquadri possono essere resi trasparenti, in modo da mostrare lo sfondo scelto per la schermata Start.
Facendo scorrere il dito dall'alto dello schermo verso il basso si apre Action Center, un nuovo menu che mostra le notifiche più recenti da parte delle applicazioni. Nella sua parte superiore si possono inserire alcuni tasti personalizzati per disattivare il WiFi, mettere il telefono in modalità aeroplano, attivare il Bluetooth e per fare altre operazioni senza passare dalla sezione Impostazioni del telefono.
Cortana è il nuovo assistente personale di Windows Phone 8.1 ed è una specie di via di mezzo tra Siri per iPad e iPhone e Google Now. Attraverso i comandi vocali, si può chiedere a Cortana di fissare un promemoria, un appuntamento nel calendario, o di mandare un messaggio a qualcuno o ancora di convertire unità di misura, trovare un posto su una mappa o la recensione di un locale.
Rispetto a Siri, a Cortana si possono insegnare cose su se stessi per rendere i suoi servizi più personalizzati. Attraverso le impostazioni si possono indicare i tipi di notizie che interessano di più, i legami di parentela con alcune delle persone in rubrica, i luoghi frequentati più spesso e così via. Cortana, inoltre, chiede e si informa quando viene usata per cercare determinate informazioni, in modo da perfezionare i suoi risultati o suggerire cose automaticamente.
A Cortana si può anche chiedere di impostare un certo numero di ore al giorno in cui non si desidera ricevere notifiche dal telefono, funzione utile per esempio per quando si va a dormire. Possono essere inserite eccezioni, in modo da non perdere chiamate o messaggi urgenti.
Attraverso le impostazioni si possono indicare parenti e amici con i quali le comunicazioni sono più assidue, in modo che Cortana se ne ricordi e sappia riconoscere le priorità da assegnare alle notifiche in entrata.
Come fa anche Siri, Cortana utilizza gli archivi di diversi servizi online per dare le sue risposte. Per i ristoranti utilizza soprattutto le recensioni del servizio Yelp.
Trovato un posto dove si vuole andare, è possibile chiedere a Cortana di trovare la strada più veloce per raggiungerlo e di dare indicazioni per il tragitto.
Nel caso in cui non si possa parlare con Cortana, per esempio perché si è in riunione o in un luogo rumoroso, è possibile dare istruzioni all'assistente di Windows Phone 8.1 scrivendole con la tastiera. In questo caso Cortana capisce che deve rispondere con messaggi sullo schermo, senza parlare.
Cortana può imparare i gradi di parentela con i propri contatti in rubrica e utilizzare queste informazioni. Se per esempio le viene detto "ricordami di complimentarmi con mia sorella per il suo nuovo cane la prima volta che la sento", l'assistente mostrerà un promemoria appena sarà ricevuto un messaggio o una telefonata da parte di quella persona.
A differenza di Siri, che per ora può solo avviare le applicazioni ma non interagire, Cortana ha diverse opzioni che possono essere usate da chi fa le app per farle funzionare con i comandi vocali. È quindi possibile chiedere a Cortana di mostrare un determinato video su una app per gli streaming: il sistema provvederà ad aprire l'applicazione e ad avviare la riproduzione del video richiesto.
Microsoft ha migliorato e reso più chiare diverse funzioni di Windows Phone per capire come se la sta cavando il proprio smartphone. Una di queste serve per calcolare la quantità di dati scaricati da rete cellulare, limitandone l'utilizzo quando si sta per sforare il tetto mensile.
WiFi Sense è una nuova funzione che serve per semplificare la connessione del proprio smartphone con Windows Phone 8.1 alle reti senza fili. Il sistema può essere impostato per collegarsi automaticamente alle reti pubbliche, facendogli inviare in automatico i dati che sono di solito richiesti per la registrazione, senza doverlo fare manualmente.
Storage Sense serve per vedere quanti dati sono caricati nella memoria del telefono e quanti sulle schede di memoria aggiuntiva. Ha una serie di opzioni per trasferire, per esempio, tutte le foto da una parte all'altra in un colpo solo.
Windows Phone 8.1 mostra anche nel dettaglio le statistiche sul consumo della batteria, segnalando quali applicazioni stanno consumando più energia.
L'applicazione calendario in Windows Phone 8.1 è stata modificata con l'aggiunta di nuove opzioni di visualizzazione per vedere gli impegni su base settimanale e non più solo giornaliera o mensile.
La tastiera di Windows Phone 8.1 è migliorata rispetto alla versione precedente ed è diventata molto più rapida, se si usa la modalità Word Flow (serve per inserire il testo facendo scorrere un dito velocemente sulla tastiera da tasto a tasto).
Microsoft ha migliorato i sistemi di sincronizzazione delle impostazioni tra smartphone con Windows Phone 8 e computer e tablet con Windows 8. Il sistema funziona grazie al proprio account Microsoft: utilizzandolo su dispositivi diversi, questi si sincronizzano. Se per esempio cambi lo sfondo sul telefono, questo cambia automaticamente anche sul computer.